SpaceX logra atrapar el cohete Starship con brazos mecánicos en un vuelo de prueba

Una hazaña ingenieril marca un avance en la reutilización de cohetes y la exploración espacial.

SpaceX llevó a cabo un audaz vuelo de prueba de su enorme cohete Starship, logrando atrapar el cohete de regreso en la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos, en un evento calificado por Elon Musk como “ciencia ficción sin la parte de ficción”. El lanzamiento, que tuvo lugar al amanecer en el extremo sur de Texas, marcó un hito en los esfuerzos de SpaceX por desarrollar tecnología reutilizable para futuros viajes a la Luna y Marte.

Con casi 400 pies (121 metros) de altura, el Starship despegó y voló sobre el Golfo de México, similar a lanzamientos anteriores que terminaron en destrucción. Sin embargo, esta vez, el cohete regresó a la plataforma de lanzamiento siete minutos después. En un comando del director de vuelo, el robusto sistema de brazos metálicos, apodados “palillos”, atrapó al cohete de 232 pies (71 metros) y lo sostuvo firmemente en el aire, un logro que generó vítores y celebraciones entre los empleados de SpaceX.

“¡La torre ha atrapado el cohete!”, anunció Musk a través de X. “Hoy se dio un gran paso hacia la vida multiplanetaria”. Este logro fue también celebrado por la NASA, cuyo administrador, Bill Nelson, destacó la importancia de estos avances en la preparación para llevar astronautas de regreso a la Luna a través del programa Artemis.

La emoción fue palpable en la sede de SpaceX, donde el gerente de ingeniería Kate Tice lo describió como un día que quedará en los libros de historia de la ingeniería. “Incluso en esta época, lo que acabamos de ver es magia”, agregó Dan Huot, portavoz de la empresa. La decisión de intentar la captura del cohete fue tomada en tiempo real, asegurando que tanto el cohete como la torre de lanzamiento estaban en condiciones óptimas.

El Starship, lanzado por el cohete, continuó su trayectoria alrededor del mundo, alcanzando más de 130 millas (212 kilómetros) de altura antes de aterrizar controladamente en el Océano Índico, marcando otro logro significativo del día. SpaceX ha estado recuperando los impulsores de su cohete más pequeño, Falcon 9, desde hace nueve años, pero la captura del Starship en la plataforma de lanzamiento representa un avance sin precedentes.

Musk informó que el cohete capturado estaba en buenas condiciones, con solo un ligero daño en algunos motores externos debido al calor y las fuerzas aerodinámicas, un problema que se puede solucionar fácilmente. La NASA ha encargado dos Starships para llevar astronautas a la Luna en esta década, y SpaceX planea utilizar el Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.