El futuro incierto de los osos polares: el cambio climático erosiona su hábitat en el Ártico

La disminución del hielo marino y la escasez de alimento amenazan a esta emblemática especie en la Bahía de Hudson

En las gélidas aguas de la Bahía de Hudson, un biólogo observa cómo la población de osos polares se enfrenta a un alarmante descenso. Geoff York, director de investigación de Polar Bears International, informa que en esta región ahora habitan apenas unos 600 osos polares, una cifra que representa casi la mitad de la población que existía hace 40 años. Si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen significativamente, esta población podría desaparecer por completo a finales de siglo.

El cambio climático ha transformado drásticamente el ecosistema ártico. El hielo marino, esencial para la supervivencia de los osos polares, se derrite más temprano cada año y persiste en menor medida, dejando a estos majestuosos animales sin acceso a sus principales fuentes de alimento: las focas. Las modificaciones en la estacionalidad del hielo marino han causado un efecto dominó en la cadena alimentaria, desde las algas hasta los peces, afectando a todas las especies que dependen de este ecosistema.

Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington, enfatiza la importancia de la grasa en la dieta de los osos polares. Las osas polares amamantan a sus crías con una leche rica en grasa, necesaria para que los cachorros crezcan sanos y fuertes. Sin embargo, las condiciones actuales han llevado a que menos crías sobrevivan el primer año, ya que las madres no cuentan con suficiente grasa acumulada para gestar y alimentar a sus pequeños.

Los cambios en la temperatura del agua han alterado la flora y fauna marinas, reduciendo la disponibilidad de plancton nutritivo y, en consecuencia, afectando a las focas y, por ende, a los osos polares. Según los estudios, los osos pasan hasta un mes más en la costa sin acceso a alimentos en comparación con generaciones anteriores, lo que eleva el riesgo de inanición. Algunos ejemplares se enfrentan a períodos de hambre que se acercan a los 180 días, poniendo en peligro su supervivencia.

El hielo marino en el Ártico se ha reducido aproximadamente un 13% por década desde 1979. Aunque algunos patrones climáticos han llevado a que el hielo en la Bahía de Hudson sea más duradero en ciertas temporadas, esto representa solo un respiro temporal. Investigaciones recientes sugieren que una vez que la temperatura global aumente entre 1.3 y 1.4 grados Celsius, los osos polares probablemente alcancen un punto de no retorno, con efectos devastadores para su población.

Además de los osos polares, otros organismos del ecosistema ártico también están en peligro. El zooplancton, esencial para la cadena alimentaria, se ve afectado por cambios en el plancton de plantas, lo que impacta en la alimentación de especies como las ballenas de Groenlandia.

Julienne Stroeve, científica de hielo marino, advierte que lo que ocurre en la Bahía de Hudson es un indicativo de lo que pronto enfrentará el Ártico en general. La profunda conexión emocional que muchos sienten hacia los osos polares resalta la urgencia de la situación: ¿podremos actuar a tiempo para asegurar su supervivencia en un entorno cada vez más hostil?

Con el futuro de los osos polares en juego, el mensaje es claro: la acción contra el cambio climático no solo es crucial para salvar a estas icónicas criaturas, sino también para preservar un ecosistema entero en peligro de colapso.